“复式”在建筑学上是指一栋房子里，除了楼梯以外拥有两个或以上的上下层空间，但这类房屋一定具备普通住宅的属性——居住功能。 严格意义上来讲，只有真正的独栋别墅才有可能拥有独立于普通房子的内部结构及外观。 无论是联排、叠拼还是类似独栋的院子（庭院式别墅）都属于复式类别墅。这一类别墅虽然都拥有至少一个上层的空间，但在户型的设计上更倾向于多开间朝南、首层通透的洋房产品；而且由于土地资源的限制和人们对于庭院生活的向往，大多数的复式类别墅都是带有小院子的。
所以从外部来看，复式类别墅大多是三层或四层带阁楼的小洋房，也有少量带尖顶或坡顶设计的，但绝对没有单独的建筑立面。 从内部分区上来看，多数的复式类别墅会保留上下两层通高的客厅和卧室，中间用楼梯分隔开来。 这样既保证了别墅的私密性，又让首层拥有了开敞的房间布局；而二层除了几间卧室外，大多会有一个大的起居厅或者书房，可以俯瞰一层的活动区域。
石丁兮优质答主一般所说的复式住宅其实是一个比较通俗的简称，它包括两种类型，一种是两层的复式住宅，另一种则俗称LOFT。两层的复式住宅，是指将面积不大的户型上下叠加起来，形成上、下两层的居住空间，并以室内楼梯或台阶联系上下，由于它层高较高，所以常做隔层，形成有起居、卧室、辅助空间完全具备的两层小户式。
复式户型相对于其它户型，空间更为宽阔，但总价不比中小户型高出许多，适合于刚刚开始组建家庭的年轻人。复式住宅是通过巧妙的户内空间设计，提高建筑使用率，而表现为“加大”的户型，其实它的分摊面积和同样规划设计条件下的常规户型面积是一样的，只是内部使用面积加大了，从某种意义上说，是开发商让利给住户，因此它特别适合于用地紧张的区域建造。
还有一种说法，复式在本质上就是有两个层高的房子，它不同于普通住宅（一般通称为平层）和独院住宅。而LOFT其实是复式的形式之一。只是由于一些开发商为了突出房型的特别之处和自己销售广告的新颖之处，把有特色或者具有异国情调的复式户型称为LOFT，因此，LOFT在人们的意象中逐渐独立于复式。
