五行不是指数字，而是代表五种元素——金、木、水、火、土。古人认为宇宙是由这五种元素组成；阴阳五行的相生相克，反映了自然界相互关联的事物和现象的普遍规律；而五行相生相克所蕴含的深刻哲理，对当代人也依然具有重要意义。 “天地之间，莫贵于木。”这是《礼记·檀弓下》里的一句话。这句话里的“木”指的是东方，与西方的“金”对应，北方的“水”对应，南方的“火”对应，东南的“木”对应，西南的“土”对应。
由此，古人划分了五大方位，并分别对应五行中的某一元素。 除了东方属木之外，其他四个方位分别属什么？ 北方属水，这是毋庸置疑的。那么有人问了，南方是阴极之地，应该属阴，可是阴在五行属血，属火，不应该属于南吗？ 古代中国以中原为中心，认为南方是离王座最远的边疆之一，又是太阳升起的方向，故属阳。而古人把血液归为火的范畴，因此南方也属火。
有人会问，西方是阳极之地，应属阳。可阳在五行属火啊！ 古时西方并不单纯指现在的西北方，其实还包括西南。而西南在古代中国处于边缘地带，又有“酉”（yu zi）之称，象征阴气，所以，西方属金。
尤灵丹优质答主在中国古代的科学思想中，数是和象一样作为基本的分析手段，中国古代的医学和占卜都是从数和象来解释人体及天地万物的，而数和象又是统一为一的，比如木的代表是数"3"和青色。《孙子兵法》中也有一计叫金木水火土数，意思是：如果敌人不备，突然攻击，就象五行之数那样，是不计其数地，意料不到地进攻，敌人必定无法挽救。金木水火土，虽然为五，但其全数却是"十天干"，十天干可以化为亿数万数。
木的数目为什么是“三”呢？这与中国古代的天圆地方宇宙观有关。“三”表示天。“一”和“二”表示地。“一”和“二”即偶数均为相偶之数，也即是成双、成对、成土字形那样的复数。所以为偶数和成对的地数。如一阴一阳为二数，两阴一阳和一阴两阳为三数，即“一”和“二”为地数。
数始于对“一”的认识，有“一”才有“二”有“三”。关于“一”在中国文化中有两派。“道”家认为“无极生太极， 太极生两仪， 两仪生四象， 四象生八卦”， 即“无 -- 太极 -- 阴阳二仪 -- 四象 -- 八卦”， 由此可见，“无极”是宇宙的本原，也就是“道”。“儒”家认为“太极”才是根本，“太极”即“一”，其代表即“人”。儒家的太极即“人极”，是天地人构成的整体中的中心部分。道家的“无极”以大天地为中心，而儒家的“太极”却以小天地为中心。中国易数文化的源头是河图洛书，一般认为，河图来自中原地区，属于夏易，洛书记载了北斗七星的方位、运动规律及其对于人事的影响，主要流行于商朝，二者的本质都是“易”。在河图洛书中，数及阴阳五行是统一为一的。“儒”家和“道”家的阴阳五行和易学的源头都是河图洛书，但“儒”家更多地继承了河图的思想，而“道”家更多地继承了洛书的思想。河图是数理源头，洛书是八卦源头。
《黄帝内经》认为天圆地方，天有三，天以三为大。地有二，地以二为大；天有日月星三光；人体有三才，头顶天、脚踏地、身体中（“中”指的正是一个“人”字）。《黄帝内经》中的“天地之高，曾不能以数其指;人之居世，曾不能以计其时。”可见这里用的手指数，手指为三节，用三节的手指数天的高度，用双手的手指点地之大，这是中国古代人民的天人合一思想。易经中有“天三生木，地二生金”之说，这是从空间的观点来说的，即人头顶天、脚踏地、身处中即为人，天为三，地和人为二，三和二相加为五，五行由此而来。从时间的观点来看，《四书五经》中认为一年始于春木季，春木季有三个月，即为三个太阳，三个太阳就是春木季，三个太阳为三光，三光曰木，所以，木数为“三”。所以《易经》中说“天三生木，地二生金”；《黄帝内经》中有“木始天”之说，这些都揭示了“奇数”为天，“数三生木”的原理。
